杨树分布广泛。它的自然分布主要在北半球的温带及寒带，从北纬22到北纬70，从低海拔到海拔4800米均有分布，仅有2种原产非洲。南半球的智利、阿根廷、乌拉圭、澳大利亚、新西兰等国，也已开展杨树人工林的营建工作。世界天然林中杨树为优势种的林分面积2000多万公顷，我国杨树天然林的面积约300万公顷。

    杨树种类繁多，世界上天然杨树种约100多种。我国杨树资源极为丰富，有53个种。我国的甜杨和西伯利亚的暗叶杨，可分布到北极圈南缘，是世界上分布最北的杨树。我国的滇杨与美洲黑杨的南方种源，属于亚热带常绿阔叶林树种，分布在新疆塔里木及甘肃的胡杨属于中——西亚荒漠孑遗树种，能忍耐大气干旱，在含盐量1％及pH值超过9的盐碱地上也能生存。毛白杨、河北杨则是我国中原地区和西北地区的特有杨树种。

杨树是温带最速生的树种之一。意大利在波河流域创造了杨树大面积丰产栽培的世界纪录，其年生长量超过每公顷30立方米，最高达到53立方米(每亩2.0—3.5立方米)，并以仅占全国2.5％的森林面积(15万公顷)种植杨树人工林，向木材市场提供50％的工业用材，被各国传为佳话。

杨木的工业用途非常广泛，杨木不仅是包装箱的重要用材，旋切为单板，可以做胶合板，也是刨花板、纤维板、人造丝和纸浆工业的重要原料。从发达国家的杨木利用看，法国75％的杨树用作包装材(啤酒箱、一次性水果和蔬菜包装盒)；意大利50％的杨木用于制造胶合板，20％用作锯材，纸浆原料的50％为杨木；瑞典50.6％的杨木用于造纸；美国80％的杨木用于造纸；整个欧洲25％的杨木用于造纸。因此，国际杨树委员会主席M．Viart先生认为，“杨树是一个能迅速解决木材问题的树种”。

    当前世界各国杨树发展的总趋势是：工业发达国家由于本国劳动力昂贵，种植杨树的经济效益不如从邻近较不发达的东欧国家进口杨木更为合算，因此杨树造林面积逐年萎缩或保持平衡。同时由于市场竞争激烈，一些杨木胶合板厂关闭，有的工厂在向国外出口工业设备。杨树在发展中国家得到了迅速发展，造林面积保持增长。除我国之外，亚洲的印度和巴基斯坦、南美洲的阿根廷和智利以及土耳其和东欧各国，杨木都有很好的市场，每立方米价格在50—100美元之间。在这些地区杨木主要用于制造胶合板、锯材、包装材和纸浆材等。